Wo die Zuckerpalmen wachsen, da ist Kambodscha. Das sagen die Khmer seit Urzeiten. Die markanten, rund-verwuschelten Wipfel der Palmen und die Reisfelder bedecken das flache Land bis zum Horizont. Wasserbüffel suhlen sich im Schlamm, wiederkäuend und glotzend wie vor tausend Jahren. Das ist bis heute Kambodscha, dem neuerdings modernen und durch die vielen Expats immer westlicheren Antlitz von Phnom Penh zum Trotz. Angesichts des geschäftigen Treibens in der kambodschanischen Hauptstadt bedarf es einer Rückblende in die Zeit vor dem Boom mit Karaokebars, Massagesalons und Diskotheken.
Unvergessen in Indochina ist das Schicksalsjahr 1975. Erst marschierten die Roten Khmer in Phnom Penh ein, um ihr mörderisches "Year Zero" in Kambodscha einzuläuten. Zwei Wochen später fiel im benachbarten Vietnam die Hauptstadt Saigon und wurde in Ho-Chi-Minh-Stadt umbenannt. Und schließlich siegte auch im verschlafenen Nachbarland Laos die Revolution, während die Roten Khmer unter Pol Pot eine Blutspur im eigenen Land hinterließen: 1 bis 2 Mio. Landsleute starben durch Totschlag, Zwangsarbeit und Hunger. Phnom Penh wurde 1975-79 zur düsteren, zwangsevakuierten Geisterstadt - bis die Vietnamesen die Massenmörder 1979 besiegten und Phnom Penh für die nächsten zehn Jahre zu ihrer Kommandozentrale in einem belagerten Vasallenstaat machten. Anfang der 1990er-Jahre verwandelten UN-Soldaten dann die Stadt in einen Rummelplatz à la Wildwest, wo es Dollarscheine zu regnen schien. Im Königreich Sihanouks herrschten Anarchie und Chaos, Korruption und Kidnapping.
Als die rund 22000 Blauhelme Ende 1993 nach den ersten demokratischen Wahlen wieder abgezogen waren, hieß die Losung für die Zukunft: nationale Versöhnung. Das 2009 begonnene internationale Tribunal gegen die letzten lebenden Führungsmitglieder der Roten Khmer stößt daher bei den meisten Kambodschanern auf wenig Verständnis. Die Politikerclique um Ministerpräsident Hun Sen (selbst einst von den Roten Khmer zu den Vietnamesen übergelaufen) sorgt zwar für eine derzeit relativ stabile Phase des lang herbeigesehnten Friedens, der jedoch geprägt ist von einer unverhohlenen Korruption auf allen Ebenen, die selbst in Asien ihresgleichen sucht.
Wenn man die Hauptstadt verlässt, beginnt eine Zeitreise durch das ursprüngliche Kambodscha, das mit 181000 km2 etwa halb so groß ist wie Deutschland. Die Reise führt auf holprigen Pisten in abgelegene, von der Welt einst völlig vergessene Provinzen, wo lange nur Malaria und Rote Khmer herrschten. Hinter dichten Wäldern im Niemandsland liegt Ratanakiri mit seinen Hochlandvölkern, den Khmer Loeu, und ihren uralten Stammesritualen. Oder das menschenleere, hügelige Mondulkiri, das noch weithin mit Edelholzwäldern und tropischem Regenwald bewachsen ist. In Sihanoukville, dem einzigen quasi wiederbelebten Badeort an der 440 km langen Küste, trifft sich mittlerweile eine bunte Schar aus aller Welt mit den Khmer - beim gemeinsamen Wellenreiten auf dem Banana-Boat, Beachvolleyball oder Inselhüpfen - sozusagen das "Mallorca" der Backpacker in Asien.
Je nach Jahreszeit schimmern die Reisfelder in leuchtendem Grün, in Schlammbraun oder Goldgelb. Überall idyllisches Landleben auf den ersten Blick: Frauen und Männer beim Reisdreschen auf den Feldern, das karierte krama-Tuch zum Turban um den Kopf geschlungen, die Zähne und Lippen blutrot vom Saft der Betelnuss. Die meisten der rund 14 Mio. Kambodschaner sind Bauern, die von der Hand in den Mund leben - ein extrem karges Dasein zwischen Ochsenkarren und palmstrohgedeckten Pfahlhütten, Schuldenlast und Reisfeldern, auf denen noch immer unzählige Minen lauern. Das Königreich Kambodscha gehört mit einem jährlichen Pro-Kopf-Einkommen von etwa 810 US-Dollar (in 2010) zu den ärmsten Ländern der Welt. Neben der Landwirtschaft (Reis, Baumwolle, Kaffee, Mais, Tabak) sind die wichtigsten Wirtschaftszweige Kautschukplantagen, Fischwirtschaft, Textil- und Holzindustrie, Edelsteine und Gold, Erdöl und Kohle.
Nahe den Dörfern spiegeln sich die Pagoden in Lotusteichen. 90 Prozent der Kambodschaner glauben an Buddha, aber weit verbreitet sind auch Animismus und Ahnenkult. Die buddhistischen Tempel und Klöster sind wieder das soziale und kulturelle Zentrum der Dorfgemeinschaft - wie vor der Pol-Pot-Ära, in der auch die Mönche ihre Roben ausziehen und sich in die Zwangsarbeiter-Kolonnen einreihen mussten (sofern sie nicht in den Tempeln sofort erschlagen worden waren).
Kambodscha ist der Legende nach ein Land aus Wasser. Und tatsächlich: Der Mekong verwandelt sich stromaufwärts in ein Labyrinth aus Flussarmen, Inseln und Flutwäldern, über das jeden Abend die Sonne ihren rotgoldenen Schleier wirft. Wer sich nach der Regenzeit mit einem Fischer in dessen Longtailboat auf den Flussriesen wagt, dem kann ein bisschen unheimlich werden, wenn das Ufer nicht mehr zu sehen ist zwischen all den gebeugten Bäumen, um deren Kronen jetzt Fische schwimmen. Die Marktstädtchen am Mekong beeindrucken mit ihrem zauberhaft provinziellen Charme und den seltenen Süßwasserdelphinen. Der Mekong-Zufluss Tonle Sap ist der einzige Fluss weltweit, der rückwärts fließt, so sagen die Kambodschaner. Nur so wächst der Tonle-Sap-See in der Landesmitte während der Monsunzeit zu einem der fischreichsten Binnenseen der Welt. In der überfluteten Landschaft leben die Kambodschaner in "schwimmenden" Dörfern auf ihren Hausbooten und Pfahlhäuschen zwischen Himmel und Wasser.
Die antike Tempelstadt Angkor ist der Höhepunkt jeder Reise durch Kambodscha. Voller Ehrfurcht steht man vor den tausendjährigen Türmen, Toren und Pavillons, vor den Löwen und Schlangen, den tanzenden Apsaras und Lanzen schwingenden Kriegern in den Galeriegängen. Sie alle sind Zeugen einer längst vergangenen Hochkultur der vergöttlichten Khmer-Könige, der devarajas. Im Norden des Landes liegt das steinerne Herz eines im Dschungel versunkenen Imperiums. Während des bestialischen Wütens der Roten Khmer fielen die Tempel wieder in den Dornröschenschlaf, und Besucher konnten die abseits liegenden Märchenruinen lange Zeit nur sicher im UN-Konvoi aufsuchen - wenn überhaupt. Heute fährt man im Reisebus- und Tuktuk-Konvoi und steht nicht selten inmitten der Tempel in der Warteschlange.
Das einst geschundene Land lässt viele der rund 2,85 Mio. Besucher nicht mehr los. Ein Land mit so vielen Gesichtern - zwischen grausamer Fratze, Apsara-Lächeln und Buddhas weisem Antlitz der Hoffnung.
