Nicht von ungefähr ist Kärnten das Lieblingsferienland der Österreicher und vieler anderer Europäer. Die Mischung macht es: zwischen Tradition und Moderne, zwischen südlichem Charme und älplerischer Kratzbürstigkeit, zwischen See und Berg. Die Natur ist die sanfteste, das Klima das mediterranste, die Menschen sind die lebenslustigsten. Aber zusammengenommen ist Kärnten ein Paradeurlaubsland mit einem nahezu unüberschaubaren Angebot für alle Altersklassen.
Das südlichste Bundesland Österreichs ist von Bergen eingeschlossen: von den über 3000 m Hohen Tauern mit dem höchsten Berg Österreichs, dem Großglockner (3798 m), den Gurktaler Alpen und den Nockbergen. Die Saualpe und die Koralpe – bei Wanderern und Skifahrern beliebt – bilden die Ostgrenze, dazwischen liegt das Lavanttal. Die mächtigen Karawanken im Südosten grenzen Kärnten gegen Slowenien ab, die Karnischen Alpen längs der Grenze zu Italien, und die Lienzer Dolomiten schließen den Kreis. Diese Lage lässt ein angenehmes Klima entstehen: Der Alpenkamm schützt Kärnten vor den Kaltfronten des Nordens. Die warmen Fronten aus dem Süden dagegen greifen auch auf Kärnten über. Schon im Frühsommer erwärmen sich die Badeseen Kärntens auf Temperaturen über 20 Grad. Die Kärntner sind stolz auf die große Anzahl der Seen, die zum Schwimmen, Fischen, Segeln oder einfach nur zum Genießen einladen. „Gehn wir zum See“ ist ein Synonym für Entspannung: ob schwimmend im Sommer oder eislaufend im Winter oder spazierend während des ganzen Jahres. Dass man in Kärnten ein großes Augenmerk auf die Seen legt, hat aber nicht nur sportliche Gründe. In den 1960er-Jahren drohten Wörther-, Ossiacher und Millstätter See in einer von Abwässern genährten Algenplage zu einer stinkenden Brühe zu werden. Unter erheblichem finanziellem Aufwand wurden Ringkanalisationen gebaut. Seitdem haben die Seen Trinkwasserqualität und sind ebenso wie die Flüsse reich an Fischen.
Im 9500 km2 großen Kärnten – das etwa ein Zehntel des österreichischen Bundesgebiets ausmacht – schaffen Berge, Täler und Seen eine einmalige Urlaubslandschaft, die sowohl Wanderern und Skiläufern als auch allen Wassersportlern unterschiedlichste Betätigungen erlaubt. Man kann sich beschaulich in einem abgeschiedenen Bergdorf mit den Kräutern der Umgebung vertraut machen, in einem der vielen Seen sein Abendessen fangen, einfach nur schwimmen, surfen oder am Gleitschirm hängend über das Wasser hinwegschweben.
Auch für Wanderfans lässt Kärnten keinen Wunsch offen. Entlang lieblicher Flussauen, durch Wälder und über sanfte Hügel oder auf dem Rücken des Hochgebirges: Überall gibt es gut markierte und beschilderte Wanderwege. Vom kleinen Ausflug bis zur mehrtägigen Wandertour ist alles möglich. Und in den letzten Jahren ist eine weitere Attraktion dazugekommen: Das Kärntner Radwegenetz wurde großzügig ausgebaut. So führt beispielsweise ein Radweg an der Drau entlang quer durch Kärnten. Rund um den Wörthersee können Sie auf Radwegen – teilweise neben der Straße – von Ort zu Ort radeln. Im Gailtal gibt es einen 150 km langen Fahrradweg.
Die intakte Natur ist das wichtigste Kapital des Fremdenverkehrs. Bereits in den 1980er-Jahren begann man mit der Einrichtung von Schutzzonen für Landschaft und Tierwelt. In Kärnten sind es der Nationalpark Hohe Tauern und die Nockberge. Sie dürfen erwandert werden, eine touristische Erschließung mit Hotels, Skiliften und Ähnlichem ist dagegen nur bedingt gestattet. Die Bestimmungen des Naturschutzes werden recht restriktiv gehandhabt. Bei jedem größeren Vorhaben von Unternehmern und Touristikern ist deshalb eine Umweltverträglichkeitsprüfung vonseiten des Landes vorgeschrieben. Dabei wird oft zugunsten der Natur und gegen die ökonomischen Interessen entschieden.
Neben dem Tourismus haben sich in den letzten Jahren in Kärnten vor allem die Mikroelektronik und ihre Zulieferbetriebe stark entwickelt. Das Zentrum ist Villach, wo im Infineon-Werk, Kärntens größtem privatem Arbeitgeber, vor allem Elektronik für Autos entwickelt wird; jeder dritte Airbag weltweit funktioniert mit einem Mikrochip aus Kärnten. Im „Lakeside Science & Technology Park“ in Klagenfurt haben sich weitere Elektronik- und Computerfirmen angesiedelt.
So wie heute war Kärnten auch in der Vergangenheit stets eine Schnittstelle der Kulturen Europas, an der sich romanische, germanisch-bajuwarische und slawische Einflüsse mischten. Einerseits entwickelte sich daraus eine spannende kulturelle Vielfalt, andererseits führte dies auch zu Auseinandersetzungen innerhalb der Bevölkerung. Stellten die Slowenen einst einen sehr hohen Anteil an der Gesamtbevölkerung, so ist die slowenische Volksgruppe bis ins 20. Jh. stets geschrumpft. Ressentiments der deutschsprachigen Mehrheit gegenüber den Slowenen haben sich zwar in den letzten Jahren deutlich reduziert – der Kompromiss der zweisprachigen Ortstafeln im slowenischen Siedlungsgebiet im Jahr 2011 spricht dafür –, dennoch gibt es auch in Kärnten Ewiggestrige, z.B. den Kärntner Abwehrkämpferbund, die nach wie vor an alten Feindbildern festhalten und das friedliche Miteinander untergraben wollen.
Früher waren vor allem zwei Wirtschaftszweige für das Land bestimmend: Landwirtschaft und Bergbau. Rund ein Zehntel der 560 000 Kärntner sind heute noch in der Landwirtschaft tätig. Für groß dimensionierte landwirtschaftliche Betriebe ist Kärnten zu kleinräumig, deshalb versuchen viele Bauern ihr Glück in nachhaltiger und biologischer Landwirtschaft. Nur drei Prozent des Bruttoinlandprodukts werden agrarisch erwirtschaftet. Aber hier geht Qualität vor Quantität. Die Kärntner Bauern können zwar keine großen Märkte sättigen, aber im Bereich der Biolandwirtschaft nehmen sie im Österreichvergleich eine Spitzenstellung ein. Beim Abhofverkauf oder bei diversen Bauernmärkten im ganzen Land können Sie sich davon überzeugen.
Noch stärker als die Landwirtschaft hat der Bergbau seine ursprüngliche Bedeutung verloren. Viele Ortsnamen zeugen noch von der Bergbauvergangenheit des Landes: Knappenberg, Hüttenberg, Bleiburg, Bad Eisenkappel. Durch den Niedergang des Edelmetallbergbaus im 16. und 17. Jh. wurde das Land arm. Eine Auswirkung zeigt sich in den Kirchen: Während in anderen österreichischen Bundesländern viele Kirchen mit großem Aufwand barockisiert wurden, hielt sich in Kärnten die romanische und gotische Bausubstanz. Deshalb können Sie in vielen Kärntner Kirchen auch noch gotische Flügelaltäre finden.
In jüngerer Vergangenheit ist Kärnten weltweit in das Blickfeld politischer Beobachter gerückt: Von 1999 an war der im Oktober 2008 tödlich verunglückte Rechtspopulist Jörg Haider Landeshauptmann (Ministerpräsident) von Kärnten. Sein umstrittener Aufstieg hatte europaweit für Diskussionen gesorgt. Nach seinem Tod traten fragwürdige Machenschaften zutage. Auswirkungen auch auf Deutschland hat bis heute der HypoAlpeAdriaBankenskandal, in den auch die Bayerische Landesbank verstrickt war, und bei dem mehrere Milliarden Euro vernichtet wurden. Bei den Landtagswahlen im März 2013 verlor Haiders Nachfolger Gerhard Dörfler die Hälfte der Stimmen, seitdem ist der Sozialdemokrat Peter Kaiser Landeshauptmann.
Die Gastfreundschaft hat sich in den turbulenten politischen Jahren jedoch nicht verändert – von ihr und der einmaligen Schönheit der Landschaft kann sich jeder selbst bei einem erholsamen Urlaub im südlichsten Bundesland Österreichs überzeugen.