Florida - Die Keys Must Sees

Als Horchposten für den Funkverkehr im 150 km entfernten Kuba ist die südlichste bewohnte Key-Insel heute v.a. ein Fluchtpunkt für Müßiggänger und Zivilisationsflüchtlinge aus dem Norden. Hektisch war das Leben hier jedoch noch nie, nicht einmal als Key West als Zwischenstopp der Liniendampfschiffe in die Karibik und in den Golf von Mexiko diente, und als Fischer, Naturschwammtaucher und eine Ananasfabrik dem Eiland im 19.Jh. seinen Wohlstand bescherten. Aus den frühen Jahren sind viele Häuser geblieben, sie schenken Key West seinen romantischen Charakter. Errichtet wurden sie von Schiffszimmerleuten, die auf die Verwendung von Nägeln verzichteten. Ernest Hemingway, an dessen schriftstellerisch produktivste Zeit auf der Insel man sich gern erinnert, wich nach Kuba aus, als immer mehr Touristen kamen. Seine Besucher lockt bis heute die amerikanische Version eines tropischen Paradieses, das sich an Duval Street und Mallory Square zwar dem Massentourismus öffnete, seine Identität in stilleren Vierteln jedoch durchaus bewahrt hat.

Der Overseas Highway, mit über 40 Brücken, darunter die 11 km lange Seven Mile Bridge, ermöglicht die Autofahrt über das offene Meer.

Geschichten über Schmuggler, Schatzsucher und einen trinkfesten Ernest Hemingway haben den Florida Keys ein romantisches Abenteurerimage verschafft. Die Inseln ziehen sich als 180 km lange Kette vom Festland aus bis fast nach Kuba, verbunden durch den Overseas Highway. Zahllose der etwa 1000 kleinen Kalkstein- und Mangroveninseln sind nicht bewohnt. Wo Menschen leben, haben diese den Inseln mit sich ins Gesträuch duckenden Holzhäusern und schönen Yachthäfen ihren Stempel aufgedrückt. Die Insulaner sind unterschiedlichster Herkunft. Auf der größten Insel, Key Largo, leben v.a. Rentner und Pendler, die auf dem Festland arbeiten. In der Mitte der Inselkette - zwischen Islamorada und Marathon - dominieren v.a. die Angler und Freizeitkapitäne. Die größte Vielfalt an Charakteren findet man am äußersten Punkt in Key West. Hier leben die sogenannten conchs (sprich: Konks), Alteingesessene, die sich nach einer Muschelart benannt haben, eine große gay community, kubanische Flüchtlinge, Künstler und Studenten, die allesamt dem gemächlichen Tempo des Archipels, dem legendären key spirit, huldigen. Erschlossen wurden die Inseln wie zuvor Palm Beach und Miami 1912 von Eisenbahnkönig Henry Flagler. Um die Verbindung zu bauen, ließ er auf halbem Weg - zwischen Vaca Key und Bahia Honda Key - die Seven Mile Bridge errichten, die 1982 auf 546 neue Betonpfeiler gestellt wurde. Doch die Eisenbahn fuhr nicht lange. Ein Hurrikan fegte 1935 einen Großteil der Brücken und Bahnanlagen weg. Beim Neuaufbau diente das Gleisbett als Gerüst für die Verlängerung der US 1, des Overseas Highway, der bis heute einzigen Verkehrsanbindung der Keys. Erst mit dem Auto kamen die kleinen grünen mile marker (MM), Meilenschilder, die die Orientierung am Highway erleichtern. Gerechnet wird ab Key West, wo eine bunte Betonboje den südlichsten Punkt der kontinentalen USA markiert. Das Aushängeschild der Keys ist ihr klares, türkisfarbenes Wasser. Unter der Wasseroberfläche sieht es jedoch ernst aus. Die empfindlichen Korallenriffe werden immer stärker in Mitleidenschaft gezogen.