Zwölf Stätten aus acht Ländern eröffneten 1978 die Liste des UNESCO-Welterbes. Sie wurden als so außergewöhnlich erachtet, dass sie zum Wohle der Menschheit erhalten werden mussten. Deutschland war mit dem Aachener Dom vertreten. Das Komitee der Organisation der Vereinten Nationen für Erziehung, Wissenschaft und Kultur würdigte die Kapelle Karls des Großen als eines der großen Vorbilder religiöser Architektur. In dem ersten gewölbten Gebäude nördlich der Alpen wurden von 936 bis 1531 30 deutsche Könige gekrönt.

Die Welterbeliste umfasste zu Beginn acht Kulturerbestätten und vier Naturerbestätten. Ecuador konnte 1978 jeweils eine von beiden verzeichnen. Die UNESCO würdigte die Galapagosinseln als „lebendiges Museum und Schaukasten der Evolution“. Charles Darwin wurde durch den Besuch 1835 zu seiner Theorie der Evolution durch natürliche Selektion inspiriert. Die Altstadt von Quito gelangte als Wiege präkolumbischer Kulturen und Zeugnis der spanischen Kolonisierung zum Welterbestatus.

Die Altstadt von Krakau gehört ebenfalls zum Welterbe der ersten Stunde. Das Welterbekomitee der UNESCO würdigte die faszinierende Geschichte der mittelalterlichen Handelsmetropole. In Krakau liegt der größte Marktplatz in Europa.

Auch Kanada kann gleich zwei der ersten Welterbestätten für sich reklamieren. L'Anse aux Meadows („Die Bucht bei den Wiesen“) liegt auf Neufundland. Die Siedlung wurde im 11.Jahrhundert von Wikingern angelegt und zeugt von der ersten europäischen Präsenz in Nordamerika. Das Schutzgebiet Nahanni National Park Reserve in den Nordwest-Territorien wurde 1978 zum Weltnaturerbe erklärt.

Der 1872 gegründete Yellowstone-Nationalpark ist der älteste Nationalpark der Welt. 96 Prozent der Fläche liegen auf dem Gelände des Bundesstaates Wyoming in den USA. Die UNESCO würdigte neben der Vielfalt an Tierarten auch den geologischen Sonderstatus des Nationalparks. In ihm liegen mehr als 300 Geysire, zwei Drittel aller heißer Quellen dieser Art weltweit.

Die Insel Gorée wurde 1978 von der UNESCO als Weltkulturerbe anerkannt. Die Insel vor Senegal war vom 15.bis 19.Jahrhundert einer der größten Handelsplätze für Sklaven an der afrikanischen Küste. Hier hatten abwechselnd Portugiesen, Niederländer, Engländer und Franzosen die Macht. Die UNESCO würdigte Gorée als „Insel der Erinnerung“ an bis dato unbekannte Gräuel.

Der Sämen-Nationalpark liegt im Norden Äthiopiens. Er ist vor allem für seine imposanten Bergformationen berühmt. Der Park wurde 1959 eingerichtet. Er dient als Schutzgebiet für gefährdete Tierarten wie den Äthiopischen Steinbock.

1978 konnte sich Polen über gleich zwei Welterbestätten freuen. Neben der Altstadt Krakaus wurde der begehrte Titel auch dem Salzbergwerk Wieliczka im Süden des Landes zuerkannt. Wieliczka gehört zu den ältesten und bekanntesten Salzbergwerken der Welt. Touristen können die Stollen bis in eine Tiefe von 130 Metern besichtigen.

Neben dem Naturerbe Yellowstone erhielten die USA 1978 auch eine offizielle Kulturerbestätte. Der Mesa-Verde-Nationalpark im Südwesten des Bundesstaates Colorado ist der einzige US-Nationalpark, der zum Schutz archäologischer Stätten eingerichtet wurde. Auf seinem Gebiet liegen Felsbehausungen der Anasazi, die Vorgänger der sogenannten Pueblo-Indianer. Die Stätten entstanden zwischen dem sechsten und zwölften Jahrhundert.

Auch die Felsenkirchen von Lalibela in Äthiopien schafften es unter die ersten Einträge auf der UNESCO-Welterbeliste. Die elf Gotteshäuser wurden um das Jahr 1250 aus den Felsen geschlagen. Sie dienen heute noch als Pilgerstätten.