Die Portionen sind immer riesig, und zu den Hauptgerichten (entrees) ist im Preis neben den Beilagen - häufig Gemüse plus baked potato - eine Suppe oder ein Salat als Vorspeise enthalten, mitunter sogar beides. Die Qualität des Fleischs ist exzellent: Dicke Filets, New York steaks mit Fettrand oder fein gemaserte ribeye steaks und die etwas günstigeren sirloin steaks sind die besten Stücke - und natürlich die legendären T-bone steaks. Aber für ein solches mit mindestens 400 g Gewicht (und oft mehr) muss man schon richtig Hunger haben.
Doch auch ohne Steaks droht nirgendwo der Hungertod: Jede größere Highwaykreuzung hat ihre Burgerstation, jede Kleinstadt ihren Mexikaner, ihren Italiener, ihren Chinesen und ihre Fastfoodpalette. In Großstädten lockt japanische, arabische, karibische, indische und französische Küche aus aller Einwanderer Länder und in allen Preislagen.
Vegetarier können in den ländlichen Regionen des Südwestens oft nur auf Nudeln und Salate ausweichen. In den Städten, auch den kleineren, ist es aber kein Problem, sich fleischlos zu ernähren: Vegetarische Omelettes, asiatische Gemüse-Reis-Gerichte und Fisch stehen auf der Karte.
Zudem ist gesundes Essen spürbar auf dem Vormarsch: Das Zauberwort heißt organic, am besten sogar certified organic, also Bioware mit Prüfstempel. Immer mehr Restaurants, Supermärkte und Deli-Feinkostläden setzen auf Bioprodukte und beziehen auch ihren Fisch aus nachhaltigem Fang. Dazu richten viele Städte wöchentliche Bauernmärkte aus, farmers markets, auf denen meist auch Ökoware angeboten wird. Besonders schön: der Samstagsmarkt in Santa Fe.
Vor allem um Taos, Santa Fe, Tucson und Phoenix/Scottsdale herum hat sich eine neue, innovative Kochrichtung entwickelt, die southwest cuisine. In New Mexico nimmt sie ihre Anregungen vor allem aus der mexikanischen und teils sogar indianischen Küche, in Arizona lehnt sie sich mehr an die California Cuisine an. Die neue Küche ist leicht und stützt sich möglichst auf die Produkte der Region. Da finden Sie Pinienkerne oder Kaktusscheibchen auf dem Salat. Indianisches Pikibrot aus blauem Mais kommt als Beilage, auch werden Kürbisse und vielerlei Bohnenarten verwendet und natürlich feurig-scharfe Chilischoten, die übrigens aus der Neuen Welt stammen.
In den ländlichen Regionen ist die Südwestküche bodenständiger und deftiger geblieben. In rein indianischen Lokalen gibt es oft Lamm- oder Hammeleintopf - schwer und fettig und für den europäischen Gaumen nicht sehr ansprechend. Weit reizvoller ist die mexikanisch inspirierte Regionalküche in New Mexico, die reichlich mit rotem oder grünem Chili gewürzt und häufig mit Käse überbacken wird.
Unter den Getränken dominiert neben dem allgegenwärtigen Eiswasser das Bier, auch mexikanische Marken (Corona, Dos Equis) werden gern getrunken. Letzter Schrei sind die microbreweries, also Minibrauereien, in den jeweiligen Lokalen. Hüten sollten Sie sich aber auf jeden Fall vor root beer, der amerikanischen Antwort auf unser Malzbier: Es schmeckt wie Kaugummi.
Weintrinker können wählen zwischen kalifornischen Tropfen (meist Chardonnays) und recht anständigen Weinen aus New Mexico. Ein eisiger margarita, ein mit püriertem Eis gemixter Drink aus Limonensaft und Tequila mit Salzrand (gut gegen den Salzverlust beim Schwitzen!), ist der häufigste Aperitif im Südwesten, aber auch viele andere mixed drinks mit Tequila, Rum oder Whiskey werden in den Bars gemischt.
Zum Frühstück geht man in den coffee shop. Wählen können Sie dort zwischen dem kleinen continental breakfast (Saft, Kaffee, Toast mit Marmelade) oder dem großen american breakfast mit Eiern, das oft für den ganzen Tag vorhält. Apropos Frühstück: Die günstigsten Frühstückbüffets offerieren die Kasinohotels in Las Vegas. In immer mehr Hotels ist ein kleines Frühstück im Zimmerpreis enthalten.
Zum lunch, etwa zwischen 12 und 14 Uhr, essen die Amerikaner meist kleinere Gerichte, die auf einer separaten Speisekarte (lunch menu) aufgeführt sind. Sie können sich auch für ein Salatbuffet entscheiden oder einen - oft gar nicht schlechten - hausgemachten Hamburger versuchen.
Das Abendessen (dinner) wird in ländlichen Regionen schon zwischen 18 und 19 Uhr serviert, in den Städten etwa von 19 bis 22 Uhr. Zu den Besonderheiten gehört, dass man in den meisten Restaurants einen Tisch zugewiesen bekommt. Ein Schild am Eingang zeigt dies an: Please wait to be seated. Geraucht wird fast gar nicht mehr: In den meisten Restaurants wie auch in Bars herrscht generelles Rauchverbot. Zum Paffen bleibt dann nur die Terrasse.