Die moderne Stadt auf dem Festland nimmt nur einen kleinen Teil der Fläche des antiken Syrakusai ein. Die riesige, heute unbesiedelte Hochfläche von Epipolai, westlich der modernen Stadt bis Castel Eurialo, war vor 2000 Jahren das größte Viertel der antiken Halbmillionenstadt. Die flache Felseninsel bot nicht nur Schutz und einen hervorragenden Hafen: Schon früh zog eine Süßwasserquelle, der sagenhafte Sitz der Nymphe Arethusa, Siedler an.
Syrakus war sowohl das wirtschaftlich-politische als auch das wissenschaftlich-kulturelle Zentrum des antiken Sizilien, zeitweise die größte Stadt ganz Hellas. Von den Römern ausgeplündert, büßte sie viel von ihrem Glanz ein. Syrakus beherbergte in frühchristlicher Zeit eine bedeutende christliche Gemeinde, die sich in den Katakomben traf, wo auch der Apostel Paulus predigte, war auch in der byzantinischen Periode Siziliens Hauptstadt und verlor erst in arabischer und normannischer Zeit jegliche Bedeutung.