Zum ersten Mal wurde Rotterdam bereits 1283 schriftlich erwähnt. 1340 erhielt es die Stadtrechte. Mit der Industrialisierung des Ruhrgebietes erlebte die Hafenstadt, die heute 600 000 Ew. zählt, ein stürmisches Wachstum. 1940 wurde sie von deutschen Flugzeugen bombardiert: 25 000 Wohnungen und Häuser wurden zerstört, etwa 900 Menschen kamen ums Leben. In der Nachkriegszeit wurde Rotterdam teils neu aufgebaut, die Architektur ist daher moderner als in anderen Städten der Niederlande.
In den letzten Jahren hat Rotterdam sich zur Architekturhauptstadt der Niederlande gemausert. Vor allem im Museumpark und auf der Hafenhalbinsel Kop van Zuid sind aufsehenerregende Neubauten entstanden. Außergewöhnlich sind auch die 38 Baumhäuser am Oude Haven, ihrer architektonischen Form wegen so genannt, die Erasmusbrücke von Ben van Berkel und die Kunsthal im Museumpark.