Endlos ziehen sich die Wohnviertel Kairos bis zum Horizont, aufgelockert von Moscheen, Minaretten und Magistralen, gleichmäßig von einem sandfarbenen Schleier bedeckt. In der Mitte zerschneidet der Nil die Betonlandschaft, eine von Wolkenkratzern gesäumte Lebensader, ohne die Kairo inmitten der Wüste nicht existieren würde.
Im Norden, auf der Ostseite des Flusses, wurde vor über 6000 Jahren die Gründung der Siedlung On sorgfältig vermerkt – inklusive der Sternenkonstellation an jenem Tag, durch die Astronomen ein Datum verifizieren konnten: den 19. Juli 4241 v. Chr. Diese Aufzeichnung stellt das erste wirkliche Kalenderblatt in der Menschheitsgeschichte dar. 35 km südlich davon, auf der Westseite des Nils und 1200 Jahre später, entstand Memphis, die Hauptstadt des ersten geeinten und damals bereits ungewöhnlich hoch entwickelten Pharaonenreichs. Dazwischen wuchs über die Jahrtausende eine Metropole heran, in der heute mindestens 18 Mio. Menschen leben. Kairo wirkt wie ein Staubsauger: Jeder vierte Ägypter wohnt bereits in der Hauptstadt, und täglich kommen mehr, Zehntausende jeden Monat, die meisten von ihnen aus der Provinz. Sie lassen sich in den Shantytowns am Stadtrand nieder oder auf den Friedhöfen und Dächern der Metropole. Über 70 Armenviertel existieren in und um Kairo. Die Stadt, behaupten Zyniker, sei vor allem Schall und Rauch. Ein ununterbrochenes Lärmkonzert erreicht fast jeden Winkel, gespielt auf Instrumenten wie Autohupen, plärrenden Fernsehern und den Lautsprechern an 1000 Minaretten und an einer noch größeren Anzahl von Laden- und Kellermoscheen, aus denen sich fünfmal am Tag der Gebetsruf wie ein geheimnisvoller Kanon über die Viertel legt. Eine Dunstglocke aus Auto- und Fabrikabgasen bedroht die Substanz jahrhundertealter Bauwerke, angereichert durch den fein zermahlenen Schlemmsand aus dem Niltal, der erbarmungslos durch jede noch so kleine Ritze dringt. Garküchen, Handwerksbuden und Kassettenkioske nehmen die Bürgersteige in Beschlag, durch die Straßen und Gassen quält sich der Verkehr. Kaum ein Meter dieses eng besiedelten Großraums bleibt ungenutzt. Nichts wird in dieser Stadt preisgegeben, es sei denn dem Verfall.
Aber Kairo besitzt einen Reichtum, für den man Monate bräuchte, um ihn ganz zu entdecken und voll auszukosten. Einige der bedeutsamsten und schönsten Moscheen des Islam kann man hier sehen, 1000 Jahre alte Kirchen, das weltberühmte Altstadtviertel Khan El-Khalili – und natürlich die Pyramiden von Gizeh. Kein Ort in der arabischen Welt hat mehr Restaurants, Bars und Kaffeehäuser. Kaum sonst irgendwo treffen die Gegensätze so unvermittelt aufeinander wie hier.
Shopping Malls stehen neben bunten arabischen Märkten. Auf dem Bordstein bietet ein Bauer aus Oberägypten im traditionellen weiten Männerkleid geröstete Maiskolben an, auf der anderen Straßenseite steht ein Riesenbildschirm, auf dem ununterbrochen Werbeclips laufen. Während die einen Fladenbrot billig am staubigen Straßenrand von fliegenden Händlern kaufen, diniert die Upperclass stilvoll im Le Deck, dem im Nil schwimmenden Luxusrestaurant. Danach geht es zum Feiern und Tanzen nur wenige Meter weiter in die Buddha Bar.
Al-Qahira, die Siegreiche, heißt Kairo auf Arabisch. In den Geschichten aus Tausendundeiner Nacht wird sie auch Umm Al-Dunia genannt, die Mutter der Welt. In den letzten Jahren ist ein neuer Spitzname hinzugekommen: Big Mango, in Anlehnung an Big Apple für New York. Wie eine reife, oft überreife Frucht bietet die Metropole Genüsse und Eindrücke für jedes Sinnesorgan.
Die Nacht sollten Sie bei Ihrem Kairobesuch auf jeden Fall mit einplanen: zum Bummeln, Einkaufen und Ausgehen. Die Stadt beginnt den Tag nach Einbruch der Dunkelheit erneut. Geschäftsviertel, Shopping Malls und die Promenaden sind bis kurz vor Mitternacht belebt.