Theoretisch haben die Chilenen viel Platz, doch über 11 Mio., das sind drei Viertel von ihnen, drängen sich in der Zentralzone auf nur 15 Prozent der Landesfläche - in einem Gebiet, das vom Río Aconcagua im Norden bis zum Río Bío Bío im Süden reicht und mit 115000 km² immer noch größer ist als Portugal.
Der Drang zur Mitte hat seine Ursachen: Die Längssenke zwischen Küstenbergland und Hochkordillere war seit jeher ein bevorzugtes Siedlungsgebiet, weil sie durch das sonnige Klima, die fruchtbaren Böden und die ganzjährige Bewässerung aus den Anden begünstigt wird. Auf den Feldern gedeihen die Mandarinen, Melonen, Kürbisse und Kartoffeln, die in Santiago auf den Tisch kommen. Die weiter rasch wachsende Metropole sitzt hier wie eine fette Spinne im Netz. Das mediterrane Klima, die Orangenhaine, die Weinberge und die Obstplantagen, die verträumten Kolonialdörfer und die schneebedeckten Gipfel erinnern an Andalusien und die Sierra Nevada - nur dass die Natur hier weniger domestiziert ist und sich gelegentlich durch Erdbewegungen unangenehm bemerkbar macht.
Reisende finden hier, im Herzen Chiles, aber schon alles auf kleinem Raum beisammen, was das Land so liebenswert macht: die hohen Kandelaberkakteen des Nordens und die ersten Urwälder des Südens, gewaltige Gletscher und rauchende Vulkane, schäumende Wildwasserflüsse und endlose Felsenstrände. Unmittelbar östlich der Hauptstadt eröffnet sich ein auch höchsten Ansprüchen genügendes Ski- und Wanderparadies, 100 km westlich locken die pazifischen Badestrände, nebenan verströmt Valparaíso Hafenromantik, und in Santiago selbst tobt das kosmopolitsche, urbane Leben.